Ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Ουίτγουοτερσραντ στη Νότιο Αφρική ανακάλυψε τους κοπρόλιθους (απολιθωμένα κόπρανα) στο σπήλαιο του Γκλάντισβεϊλ. Την προσοχή τους τράβηξε μια μάζα από ίνες που έμοιαζαν με τρίχες.

Η παλαιοντολόγος Λουσίντα Μπάκγουελ, μέλος της ομάδας, μετέφερε στο εργαστήριο μια φέτα του ιζηματογενούς πετρώματος, η οποία περιείχε αρκετούς κοπρόλιθους, και απομόνωσε προσεκτικά 40 από τις ίνες.

Η εξέταση στο ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης επιβεβαίωσε ότι επρόκειτο για τρίχες. Πέντε από αυτές διατηρούσαν επιφανειακές φολίδες, οι οποίες συγκρίθηκαν με τις αντίστοιχες δομές των τριχών από μια ποικιλία θηλαστικών.

Η κοπιαστική σύγκριση έδειξε ότι οι τρίχες είναι πιθανότατα ανθρώπινες -φαίνεται ότι οι ύαινες είχαν τραφεί με κάποια εκτεθειμένη σορό κοντά στο σπήλαιο.

Η χρονολόγηση των ασβεστολιθικών στρωμάτων της σπηλιάς έδειξε ότι οι κοπρόλιθοι έχουν ηλικία 195-257 χιλιάδων ετών.

Εκείνη την εποχή, αναφέρει το LiveScience.com, συνυπήρχαν στην Αφρική ο σύγχρονος άνθρωπος Homo sapiens και ο συγγενής του Homo heidelbergensis, από τον οποίο προήλθε πιθανώς ο Homo neanderthalensis.

Οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να διευκρινίσουν σε ποιο από τα δύο είδη Ηοmo ανήκαν τα μαλλιά.

Μέχρι σήμερα, οι αρχαιότερες γνωστές ανθρώπινες τρίχες προέρχονταν από μια μούμια 9.000 ετών που βρέθηκε σε αρχαίο νεκροταφείο της Χιλής.

Η τελευταία έρευνα δημοσιεύεται στο Journal of Archaeological Science.