Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως σίγουροι που οφείλεται αυτός ο σπερματικός γιγαντισμός στη φύση, ο οποίος συνήθως αποδίδεται στην αναπαραγωγική σκοπιμότητα.

Πάντως η νέα ανακάλυψη δείχνει ότι το φαινόμενο αυτό έχει υπόβαθρο που χάνεται στα βάθη της εξελικτικής προϊστορίας, κάτι που μάλλον ξάφνιασε τους επιστήμονες.

Οι επιστήμονες βρήκαν ότι τα μαλακόστρακα, μια εξαφανισμένη πια κατηγορία αρθρόποδων, διέθεταν γιγάντιο σπέρμα, πιθανότατα επιδιώκοντας μια πετυχημένη στρατηγική αναπαραγωγής. Η ανακάλυψη έγινε από ερευνητές του Πανεπιστήμιου «Λούντβιχ Μαξιμίλιαν» του Μονάχου, υπό τη βιολόγο Ρενάτε Μάτσκε-Κάρατς, και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό “Science”, σύμφωνα με τα ξένα πρακτορεία.

Ενώ στα περισσότερα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, η αναπαραγωγική επιτυχία εξαρτάται από την παραγωγή ενός μεγάλου αριθμού μικροσκοπικών σπερματοζωαρίων από την πλευρά των αρσενικών, καθώς και μερικών μεγάλων ωαρίων από την πλευρά των θηλυκών, σε μερικά είδη η εξέλιξη ακολούθησε διαφορετικό δρόμο και για μεγάλες χρονικές περιόδους προτίμησε να υιοθετήσει την εναλλακτική στρατηγική του γιγάντιου σπέρματος, που ξεπερνά ακόμα και το ίδιο το σώμα σε μέγεθος.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, αυτή η στρατηγική είχε σημαντικό κόστος για τον οργανισμό, καθώς σήμαινε την επένδυση μεγάλων ποσοτήτων ενέργειας για την παραγωγή και την μεταφορά ενός τόσο μεγάλου σπέρματος. Όμως ο οργανισμός προτιμούσε να υποστεί αυτό το τίμημα, προκειμένου να αυξήσει τις πιθανότητες αναπαραγωγής, ειδικά όταν αντιμετώπιζε αυξημένο σεξουαλικό ανταγωνισμό από τα σπέρματα άλλων αρσενικών.

Χρησιμοποιώντας τη νέα τεχνική της «ολοτομογραφίας», οι γερμανοί ερευνητές μπόρεσαν να μελετήσουν με λεπτομέρειες απολιθώματα μαλακόστρακων, μήκους μόλις 1 χιλιοστού, που προέρχονταν από τη βορειοανατολική Βραζιλία και ανήκαν στην Κρητιδική γεωλογική περίοδο. Μπόρεσαν έτσι να εντοπίσουν τα αναπαραγωγικά όργανα (με μέγεθος περίπου το ένα τρίτο του σώματος του οργανισμού), που χρησίμευαν για τη μεταφορά του γιγάντιου σπέρματος, που το ίδιο είχε μήκος όσο και το σώμα ή και ακόμα μεγαλύτερο. Σύμφωνα με τον Τζέημς Μόριν, ειδικό στα μαλακόστρακα, του πανεπιστημίου Κορνέλ των ΗΠΑ, δεν αποτελεί έκπληξη η νέα ανακάλυψη, καθώς έχει βρεθεί απολίθωμα αυτού του είδους, με ηλικία 425 εκατ. ετών, το οποίο περιέχει το αρχαιότερο αρσενικό γεννητικό όργανο.