Η έρευνα, που δημοσιεύεται στο Nature, αποκαλύπτει έναν «χαμένο κρίκο» στην εξέλιξη της ανθρώπινης πανδημίας AIDS, σχολιάζουν ανεξάρτητοι ειδικοί στο δικτυακό τόπο του περιοδικού.

Ο ιός της ανοσοανεπάρκειας των πιθήκων (SIV) είναι γνωστός εδώ και δεκαετίες και πιστεύεται ότι είναι πρόγονος του ανθρώπινου ιού HIV. Πολλά είδη πιθήκων, όπως οι αφρικανικοί πράσινοι πίθηκοι, μολύνονται από τον ιό χωρίς όμως να εμφανίζουν συμπτώματα.

Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες νόμιζαν ότι το ίδιο ισχύει και για τους χιμπατζήδες, και ήλπιζαν μάλιστα ότι η γενετική σύγκριση ανθρώπου και χιμπατζή θα αποκάλυπτε την αχίλλειο πτέρνα του HIV.

Οι υποθέσεις αυτές τελικά καταρρίπτονται. Σε συνεργασία με την Τζέιν Γκούνταλ, πρωτοπόρο στη μελέτη των χιμπατζήδων, η Δρ Μπεατρίς Χαν του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα στο Μπίρμινγκχαμ ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960 να παρακολουθεί τους άγριους χιμπατζήδες του Εθνικού Πάρκοτ Γκόμπε στην Τανζανία.

Στοιχεία που καλύπτουν τα τελευταία εννέα χρόνια έδειξαν ότι το 9-18% του πληθυσμού ήταν μολυσμένο με τον SIV.

Χιμπατζήδες που πέθαναν υποβλήθηκαν σε αυτοψία που έδειξε σημάδια ασθένειας όμοιας με το ανθρώπινο σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας: χαμηλά επίπεδα κυττάρων Τ-κυττάρων CD4 στο ανοσοποιητικό σύστημα, ευκαιριακές λοιμώξεις και δραματική απώλεια μυικής μάζας.

Η έρευνα αναδεικνύει έναν κίνδυνο που αντιμετωπίζουν οι χιμπατζήδες στη φύση, θα μπορούσε όμως να ανοίξει ένα νέο δρόμο μελέτης της θανατηφόρας ασθένειας. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες θα μπορούσαν τώρα να συγκρίνουν τις επιπτώσεις του SIV μεταξύ διαφορετικών ειδών πιθήκων προκειμένου να ανακαλύψουν ευάλωτα σημεία του ιού.