Η νέα εκτίμηση έγινε από ομάδα ερευνητών υπό τον εξελικτικό γενετιστή Άντριαν Μπριγκς του γερμανικού Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας, Μαξ Πλανκ, σύμφωνα με τις ηλεκτρονικές υπηρεσίες New Scientist και Live Science.

Όπως δήλωσε ο υπεύθυνος της έρευνας, «φαίνεται πως οι Νεάντερταλ ποτέ δεν γνώρισαν στην Ευρασία την ανάπτυξη που είχαν αργότερα οι σύγχρονοι άνθρωποι» (homo sapiens).

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Science», εκτιμά ότι ο μικρός αριθμός των Νεάντερταλ αποτέλεσε κρίσιμο παράγοντα για την εξαφάνισή τους.

«Επειδή ποτέ δεν υπήρχαν πράγματι εκατομμύρια από αυτούς, ήταν πιθανότατα πιο ευάλωτοι σε κάποιο γεγονός που τους οδήγησε στην εξαφάνιση, η οποία - με ύποπτο τρόπο- συμπίπτει με την εμφάνιση των σύγχρονων ανθρώπων», δήλωσε ο Μπριγκς.

Οι Νεάντερταλ κατοικούσαν στις πεδιάδες της Ευρώπης και σε τμήματα της Ασίας ήδη πριν 230.000 χρόνια, ενώ είχαν πια εξαφανιστεί τελείως πριν από 20.000-24.000 χρόνια, λίγα μόνο χρόνια μετά την εμφάνιση του homo sapiens στο προσκήνιο, πριν περίπου 45.000 χρόνια. Οι ακριβείς αιτίες της εξαφάνισής τους και οι σχέσεις τους με τους προγόνους των σημερινών ανθρώπων έχουν γεννήσει πλήθος επιστημονικών εικασιών.

Οι αυξανόμενες αρχαιολογικές και γενετικές ενδείξεις δίνουν πλέον μια πιο εξελιγμένη εικόνα για το επίπεδο των Νεάντερταλ. Κυνηγούσαν με λεπίδες και δόρατα, που ανταγωνίζονταν αυτά των ανθρώπων, έτρωγαν φώκιες και δελφίνια και είχαν εγκεφάλους τουλάχιστον τόσο μεγάλους όσο και οι άνθρωποι, ενώ τα σώματά τους έμοιαζαν με τα δικά μας.

Ο Μπριγκς και οι συνεργάτες του μελέτησαν μιτοχονδριακό DNA από έξι Νεάντερταλ που έζησαν πριν από 38.000 - 70.000 χρόνια. Επειδή αυτό το γενετικό υλικό προέρχεται από θηλυκά άτομα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ανιχνευτεί η καταγωγή από την πλευρά της μητέρας. Οι ερευνητές σύγκριναν το γενετικό υλικό των Νεάντερταλ μεταξύ τους, καθώς και με 50 σύγχρονους ανθρώπους, για να διαπιστώσουν πόσο διαφέρουν τα γονίδια των διαφορετικών ατόμων (η ποικιλομορφία των γονιδίων αποτελεί έμμεση ένδειξη για το μέγεθος ενός πληθυσμού, καθώς όταν υπάρχουν περισσότερα άτομα για να συνευρεθούν σεξουαλικά μεταξύ τους και να κάνουν απογόνους, περισσότερα γονίδια εμφανίζονται στο γενετικό μίγμα του πληθυσμού - και αντίστροφα).

Όπως διαπιστώθηκε, οι Νεάντερταλ είχαν μεταξύ τους περίπου τρεις φορές μικρότερη γενετική ποικιλομορφία σε σχέση με τους σύγχρονους ανθρώπους. Η έρευνα έδειξε ότι οι έξι Νεάντερταλ που μελετήθηκαν γενετικά, διέφεραν μόνο κατά 55 «γράμματα» του γενετικού αλφαβήτου, σε σύνολο 16.000. Αυτό σημαίνει ότι η μιτοχονδριακή τους ποικιλομορφία ήταν περίπου τρεις φορές μικρότερη από αυτή των σύγχρονων ανθρώπων.

Είναι ακριβώς αυτή η μικρή γενετική ποικιλομορφία που παραπέμπει στην εκτίμηση ότι οι Νεάντερταλ είχαν μικρό πληθυσμό, καθώς οι μεγαλύτεροι αριθμητικά πληθυσμοί έχουν και μεγαλύτερη γενετική ποικιλία, καθώς περισσότεροι άνθρωποι σημαίνει μεγαλύτερη πιθανότητα μεταλλάξεων, άρα εμφάνιση νέων γονιδίων. Επιπλέον η ανάλυση έδειξε ότι δεν υπήρχαν σεξουαλικές σχέσεις και ανταλλαγές γονιδίων μεταξύ ανθρώπων και Νεάντερταλ.

Από την άλλη, σύμφωνα με τους ερευνητές, με τόσο μικρό μέγεθος του πληθυσμού των Νεάντερταλ, ακόμα και αν υπήρχε διασταύρωση, τα συγκριτικά λίγα γονίδια των Νεάντερταλ που θα προστέθηκαν στο γενετικό μείγμα, κάλλιστα μπορεί να χάθηκαν με το πέρασμα του χρόνου.

Αργότερα, εντός του 2009, αναμένεται να ανακοινωθεί η ανάγνωση του πλήρους γονιδιώματος του Νεάντερταλ, πράγμα που μπορεί να ρίξει περισσότερο φως στο ζήτημα της ύπαρξης ή όχι διασταύρωσης με τους ανθρώπους.