Χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού, θαλάσσιοι βιολόγοι ανακάλυψαν νέα είδη κολυμβητικών σκουληκιών, τα οποία παραπλανούν τους θηρευτές τους εκτοξεύοντας φωτεινές «πράσινες βόμβες».

Τα επτά είδη σκουληκιών που παρουσιάζονται την Παρασκευή στο περιοδικό Science εντοπίστηκαν από τηλεχειριζόμενα υποβρύχια στον ανατολικό και το δυτικό Ειρηνικό, σε βάθος από 1.863 έως 3793 μέτρα.

Τα παράξενα σκουλήκια, μήκους από 1,8 έως 9,3 εκατοστά, ανήκουν στο φύλο των αννελίδων, είναι δηλαδή συγγενείς του γεωσκώληκα και της βδέλλας. Ταξινομήθηκαν στο νέο γένος Swima και το πρώτο από αυτά ονομάστηκε Swima bombivirides, δηλαδή «ο κολυμβητής με τις πράσινες βόμβες».

«Βρήκαμε μια εντελώς νέα ομάδα από σχετικά μεγάλα, ασυνήθιστα ζώα για τα οποία δεν γνωρίζαμε τίποτα» αναφέρει η Κάρεν Όσμπορν, επικεφαλής των ερευνητών στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας Scripps στην Κάλιφόρνια. «Δεν πρόκειται για σπάνια ζώα» επισημαίνει. «Όταν τα βλέπουμε συχνά ανέρχονται σε εκατοντάδες. Αυτό που είναι μοναδικό είναι ότι οι δειγματοληψίες στο ενδιαίτημά τους είναι εξαιρετικά δύσκολες» εξηγεί.

Όταν ένα αρπακτικό πλησιάσει επικίνδυνα, τα σκουλήκια αντιδρούν απελευθερώνοντας μικρούς σάκους που αρχίζουν ξαφνικά εκπέμπουν ένα σχετικά έντονο πράσινο φως για περίπου ένα λεπτό. Ο κυνηγός μπερδεύεται από τη λάμψη και το σκουλήκι βρίσκει ευκαιρία να διαφύγει.

«Ρίχνουν μία ή δύο [βόμβες] στην αρχή και αν συνεχίσεις να τα ενοχλείς θα συνεχίσουν να ρίχνουν κι άλλες» αναφέρει η Δρ Όσμπορν.

Οι παραπλανητικές «βόμβες» είναι στην πραγματικότητα αναλώσιμα, τροποποιημένα βράγχια, μέσα στα οποία υπάρχουν ουσίες που εκπέμπουν φως όταν αναμειγνύονται μετά την απελευθέρωσή τους.