Οι μέχρι τώρα εκτιμήσεις για την πρώτη τους εμφάνισή τους στον πλανήτη μας διέφεραν από πριν 35 εκατ. (η ηλικία των λιγοστών απολιθωμάτων που έχουν βρεθεί) έως πριν 130 εκατ. χρόνια, δηλαδή την εποχή που διασπάστηκε η νότια υπερ-ήπειρος Γκοντβάνα.

Όμως μια νέα έρευνα φινλανδών επιστημόνων υπό τον εξελικτικό βιολόγο Νίκλας Βάλμπεργκ του πανεπιστημίου του Τούρκου, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό “Proceedings of Royal Society B” της Βασιλικής Εταιρίας της Βρετανίας, κατέληξε ότι τουλάχιστον μια μεγάλη οικογένεια πεταλούδων, οι νυμφαλίδες (Nymphalids), πετούσαν στη Γη εδώ και 90 εκατ. χρόνια, δηλαδή συνυπήρχαν για πολλά εκατομμύρια χρόνια με τους δεινόσαυρους.

Όταν οι τελευταίοι εξαφανίστηκαν πριν 65 εκατ. χρόνια, οι πεταλούδες συνέχισαν…ακάθεκτες μέχρι σήμερα την εξελικτική πορεία τους.

H συγκεκριμένη οικογένεια των νυμφαλίδων περιλαμβάνει περίπου 6.000 είδη πεταλούδων (μεταξύ αυτών τις πανέμορφες πεταλούδες «μονάρχες»).

Οι επιστήμονες μελέτησαν το γονιδίωμα των πεταλούδων, σε συνδυασμό με τα λίγα απολιθώματά τους, και διαπίστωσαν ότι περίπου πριν 64 εκατ. χρόνια (δηλαδή λίγο μετά την μεγάλη εξαφάνιση των δεινοσαύρων και άλλων ειδών), οι πεταλούδες εμφάνισαν κι αυτές μια σημαντική κάμψη όσον αφορά την εμφάνιση νέων ειδών τους, αλλά αργότερα άρχισαν να παίρνουν πάλι τα…πάνω τους, αποδεικνύοντας έτσι ότι είναι ικανότατες στο να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες του πλανήτη μας.