Η πετρελαιοκηλίδα (λευκό περίγραμμα) έφτασε το Ρεύμα του Βρόχου (κόκκινο) στις 18 Μαΐου

Η τεράστια πετρελαιοκηλίδα στον Κόλπο του Μεξικού έχει αρχίσει να εισέρχεται σε ένα ισχυρό θαλάσσιο ρεύμα που θα μπορούσε να τη μεταφέρει τους κοραλλιογενείς υφάλους της Φλόριντα μέσα σε έξι ημέρες, προειδοποίησε την Τετάρτη ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), που παρακολουθεί την καταστροφή με δορυφόρο.

«Με αυτές τις εικόνες από το Διάστημα, έχουμε ορατές αποδείξεις ότι πετρέλαιο, τουλάχιστον από την επιφάνεια του νερού, έχει φτάσει το ρεύμα» δήλωσε ο Μπερτράν Σαπρόν του γαλλικού Ερευνητικού Ινστιτούτου Θαλάσσιας Εκμετάλλευσης (IFREMER).

To βαθύ ρεύμα, γνωστό ως Ρεύμα του Βρόχου, λειτουργεί ως ιμάντας μεταφοράς που κινείται δεξιόστροφα γύρω από τον Κόλπο του Μεξικού μέχρι τα Φλόριντα Κιζ.

«Τώρα που το πετρέλαιο έχει εισέλθει στο Ρεύμα του Βρόχου, είναι πιθανό να φτάσει στην Φλόριντα εντός έξι ημερών» προειδοποίησε ο Δρ Σαπρόν, ο οποίος παρακολουθεί τα δεδομένα από το ραντάρ του ευρωπαϊκού δορυφόρου Envisat. Η ύπαρξη πετρελαίου στην επιφάνεια γίνεται ορατή από τις μεταβολές στο ανάγλυφο της θάλασσας και στην ταχύτητα των κυμάτων.

Πάντως η αμερικανική ακτοφυλακή ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι οι μάζες πίσσας που ξεβράζονται στις ακτές της Φλόριντα δεν προέρχονται από την πετρελαιοκηλίδα, αλλά από άλλη, άγνωστη μέχρι στιγμής πηγή.

Οι ερευνητές επισημαίνουν όμως ότι τις επόμενες ημέρες η παρακολούθηση της πετρελαιοκηλίδας από το Διάστημα θα γίνει πολύ δυσκολότερη: το γρήγορο, βαθύ και ταραχώδες ρεύμα θα αναμείξει το πετρέλαιο με το θαλασσινό νερό και θα το βυθίσει κάτω από την επιφάνεια, κάνοντάς το ουσιαστικά αόρατο.

Δεδομένου ότι το Ρεύμα του Βρόχου συνδέεται με το πολύ μεγαλύτερο Ρεύμα του Κόλπου, που κινείται βόρεια και μετά ανατολικά στον Ατλαντικό Ωκεανό, οι επιστήμονες ανησυχούν για μεταφορά μεγάλης ποσότητας πετρελαίου σε ολόκληρη την ανατολική ακτή των ΗΠΑ.

Η διαρροή από την υποβρύχια γεώτρηση έξω από τις ακτές της Λουιζιάνα απειλεί ακόμα και τις αμμώδεις παραλίες στις βόρειες ακτές της Κούβας.

Αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ που προτίμησε να μην κατονομαστεί δήλωσε ότι οι ΗΠΑ και η Κούβα -παραδοσιακά αντίπαλοι- έχουν ήδη ξεκινήσει ένα σπάνιο γύρο διμερών συνομιλιών για την αντιμετώπιση της καταστροφής.

Περίπου 800.000 λίτρα αργού πετρελαίου εκτιμάται ότι συνεχίζουν να αναβλύζουν από την υποβρύχια γεώτρηση της BP, σε βάθος 1.500 μέτρων, και το ελαιώδες υγρό έχει φτάσει τις ακτές της Λουιζιάνα, του Μισισιπή και της Αλαμπάμα.

Η BP κατάφερε να εισάγει έναν σωλήνα απάντλησης που συλλέγει μέρος του πετρελαίου, ωστόσο οι εργασίες για την οριστική επίλυση του προβλήματος αναμένεται να διαρκέσουν αρκετές ακόμα εβδομάδες.