Δεν είναι τυχαίο που ονομάστηκε «τιτανοβόας»: είναι ίσως το μεγαλύτερο φίδι που έζησε ποτέ, ένα προϊστορικό τέρας σε μήκος λεωφορείου που ζούσε στα τροπικά δάση της Νοτίου Αμερικής και έτρωγε κροκόδειλους για πρωινό.

Απολιθωμένοι σπόνδυλοι που ανακαλύφθηκαν σε λιγνιτωρυχείο της βορειοανατολικής Κολομβίας μαρτυρούν ότι το υδρόβιο ερπετό είχε μήκος 12-13 μέτρα, πάχος ένα μέτρο και βάρος πάνω από 1.140 κιλά.

«Αν προσπαθούσε να μπει στο γραφείο μου για να με κατασπαράξει, θα δυσκολευόταν να χωρέσει στο άνοιγμα της πόρτας» σχολίασε ο Τζέισον Χεντ του Πανεπιστημίου του Τορόντο, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στο βρετανικό περιοδικό Nature.

Το νέο είδος ονομάστηκε Titanoboa carrejonensis, δηλαδή «τιτάνιος βόας από τη Σερεχόν», το όνομα της τοποθεσίας όπου βρέθηκε. Ζούσε πριν από 60-58 εκατομμύρια χρόνια, όταν ακόμα η Γη προσπαθούσε να συνέλθει από την πρόσκρουση του αστεροειδή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από 65 εκατ. χρόνια.

Όπως και τα σημερινά φίδια ανακόντα, ο τιτανοβόας περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του μέσα στο νερό. Ζούσε στα τροπικά υγρά δάση και πιθανότατα τρεφόταν με κροκόδειλους, υδρόβιες χελώνες και μεγάλα ψάρια. Όπως και ο σημερινός συσφιγκτήρας βόας, το προϊστορικό φίδι δεν ήταν δηλητηριώδες και σκότωνε τη λεία του σφίγγοντάς τη μέχρι ασφυξίας.

Ο τιτανοβόας ξεπερνά κατά πάνω από 3 μέτρα το προηγούμενο ρεκόρ μήκους, το οποίο κατείχε ο Gigantophis που ζούσε στην Αίγυπτο πριν από 39 εκατ. χρόνια και είχε μήκος 10 μέτρων.

Από τα σημερινά φίδια, το μακρύτερο είναι ο δικτυωτός βόας με μήκος λίγο μεγαλύτερο από 9 μέτρα. Το βαρύτερο είναι το πράσινο ανακόντα, με βάρος έως και 227 κιλά.

Το τεράστιο μέγεθος στο οποίο μπορούσε να φτάσει ο τιτανοβόας οφείλεται στο θερμό περιβάλλον όπου ζούσε. Σε αντίθεση με τα θηλαστικά, τα ερπετά είναι ποικιλόθερμα (έχουν τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος) και επομένως ο μεταβολισμός τους εξαρτάται από την εξωτερική θερμοκρασία.

Οι ερευνητές υπολόγισαν μάλιστα ότι την εποχή που ζούσε ο τιτανοβόας η μέση ετήσια θερμοκρασία στην τροπική ζώνη της Λατινικής Αμερικής ήταν 30-34 βαθμοί Κελσίου, δηλαδή 3 με 4 βαθμούς υψηλότερη από ό,τι σήμερα.

Οι παλαιοντολόγοι που ανακάλυψαν τον προϊστορικό γίγαντα σκοπεύουν τώρα να συνεχίσουν τις έρευνες στο λιγνιτωρυχείο για να εντοπίσουν απολιθώματα των δοντιών και του κρανίου του.