Στοιχεία που αποκαλύφθηκαν από τη μελέτη των απομειναρίων των «πρώτων Ευρωπαίων», που βρέθηκαν σε ανασκαφή στη βόρεια Ισπανία, αποκάλυψαν πως οι προπάτορες των σύγχρονων Ευρωπαίων είχαν ανθρωποφαγικές συνήθειες.

«Ξέρουμε ότι ασκούσαν τον κανιβαλισμό» είπε ο Χοσέ Μαρία Βερμούδες ντε Κάστρο, ένας από τους επικεφαλής του προγράμματος της περιοχής Αταπουέρκα, που είναι προστατευόμενη από την UNESCO.

Οι αρχαιολογικές έρευνες έδειξαν πως στράφηκαν στην ανθρωποφαγία καθαρά για λόγους διατροφής, όχι σαν τμήμα κάποιου τελετουργικού: συγκεκριμένα, έτρωγαν τα πτώματα των εχθρών τους μετά από διαμάχες ή επιδρομές - ιδιαίτερα αυτά που ανήκαν σε παιδιά και εφήβους.

«Πρόκειται για την πρώτη επιβεβαιωμένη περίπτωση κανιβαλισμού στην ιστορία της ανθρωπότητας, χωρίς αυτό να σημαίνει πως είναι και η παλαιότερη» είπε ο ντε Κάστρο.

Τα ευρήματα που οδήγησαν σε αυτά τα συμπεράσματα ήταν ανθρώπινα απομεινάρια, αναμεμειγμένα με απομεινάρια ζώων που αποτελούσαν κλασικά κυνηγετικά θηράματα στην περιοχή (άλογα, ελάφια, ρινόκεροι κλπ).

Οι σπηλιές της Αταπουέρκα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά κατά τα τέλη του 19ου αιώνα, κατά τη διάρκεια εργασιών διάνοιξης τούνελ. Ωστόσο, οι πρώτες ανασκαφές έλαβαν χώρα το 1978 και τα πρώτα ανθρώπινα απομεινάρια ανακαλύφθηκαν το 1984. Το 1992 βρέθηκε ένας ολόκληρος σκελετός, και αργότερα (1992) ανακαλύφθηκαν απομεινάρια ηλικίας 800.000 ετών- τα οποία θεωρείται πως ανήκουν στους πρώτους ανθρώπους που κατοίκησαν στην ευρωπαϊκή ήπειρο (Homo Antecessor - «άνθρωπος ο πρωτοπόρος» ).

Ο Homo Antecessor έζησε πριν το Νεάντερταλ και το Homo Sapiens και πιστεύεται πως έφτασε στις σπηλιές της Αταπουέρκα μετά από μια μακρά μεταναστευτική πορεία, που ξεκίνησε από την Αφρική και πέρασε από τη Μέση Ανατολή, τη βόρεια Ιταλία και τη Γαλλία.

Η Αταπουέρκα ήταν ένας εξαιρετικός τόπος για ανθρώπινο αποικισμό, καθώς βρισκόταν ανάμεσα σε δύο ποταμούς και είχε πλούσια χλωρίδα και πανίδα. Ωστόσο, παρά το πλούσιο κυνήγι της περιοχής, ο Homo Antecessor δεν άφηνε αχρησιμοποίητο το κρέας των σκοτωμένων εχθρών.

«Ανακαλύψαμε απομεινάρια κανιβαλισμένων ανθρώπων σε δύο επίπεδα, κάτι που υποδεικνύει πως η ανθρωποφαγία συνέχισε να ασκείται για πολλά χρόνια.