Βρετανική ερευνητική αποστολή ανακάλυψε τα βαθύτερα υδροθερμικά φρεάτια που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα, στήλες σε ύψος διώροφου κτιρίου που εκτινάσσουν υπέρθερμο νερό σχεδόν πέντε χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας στην Καραϊβική.

Τα υδροθερμικά φρεάτια -πηγές στον βυθό από τις οποίες αναβλύζει καυτό, συνήθως κατάμαυρο νερό- είχαν ανακαλυφθεί στον Ειρηνικό πριν από τρεις δεκαετίες και συνήθως βρίσκονται σε ηφαιστειακά ενεργές περιοχές, σε βάθος ενάμισι έως τριών χιλιομέτρων.

Γύρω από τα φρεάτια αυτά έχουν ανακαλυφθεί ολόκληρα οικοσυστήματα που αντλούν ενέργεια αποκλειστικά από τις χημικές ουσίες που περιέχει το καυτό νερό και εξελίσσονται εντελώς αποκομμένα από τα υπόλοιπα οικοσυστήματα του πλανήτη. Πολλοί βιολόγοι πιστεύουν μάλιστα ότι τα υδροθερμικά φρεάτια προσφέρουν στοιχεία για την εμφάνιση της ζωής στην αρχέγονη Γη και πιθανώς και σε άλλους πλανήτες.

Τα φρεάτια που ανακαλύφθηκαν από τη βρετανική αποστολή στη λεγόμενη Τάφρο του Κέιμαν της Καραϊβικής, σε βάθος 5 χλμ, είναι τα βαθύτερα που γνωρίζει μέχρι σήμερα η επιστήμη.

«Ήταν σαν να περιπλανιέμαι στην επιφάνεια ενός άλλου κόσμου» δήλωσε εντυπωσιασμένος ο γεωλόγος Μπράμπλεϊ Μέρτον, χειριστής του ρομποτικού βαθυσκάφους Autosub6000, με το οποίο εντοπίστηκαν, φωτογραφήθηκαν και βιντεοσκοπήθηκαν οι μοναδικές γεωλογικές δομές.

Με την πάροδο των αιώνων, τα διαλυμένα συστατικά που μεταφέρει το νερό -όπως σίδηρος και χαλκός- καθώς αναβλύζει από το υπόστρωμα έχουν σχηματίσει πανύψυλες στήλες σαν φυσικές καμινάδες.

«Οι ιριδίζουσες αποχρώσεις των ορυκτών στηλών και το φθορίζον μπλε του μικροβιακού στρώματος που της καλύπτει δεν έμοιαζε με τίποτα που είχα δει στο παρελθόν» σχολίασε ο Μέρτον.

Λόγω της μεγάλης πίεσης σε αυτό το βάθος, το νερό που πηγάζει από τα φρεάτια παραμένει σε υγρή κατάσταση παρόλο που φτάνει τη θερμοκρασία τήξης του μολύβδου.

Η αποστολή του βρετανικού Εθνικού Κέντρου Ωκεανογραφίας, σε συνεργασία με Αμερικανούς και Νορβηγούς ερευνητές, θα παραμείνει στην περιοχή μέχρι τις 20 Απριλίου προκειμένου να συνεχίσει τις χημικές και βιολογικές αναλύσεις, ενώ αργότερα θα ακολουθήσει και νέα αποστολή στην Τάφρο του Κέιμαν.